可以把8237A看成一个控制数据在存储器与I／O之间高速传输的、特殊用途的微处理器。8237A具有定时和控制逻辑，它提供了主、从方式下所有的控制信号。当8237A作为从模块时，如同CPU的其他I/O接口，CPU可以通过I/O的读/写操作来实现从8237A的寄存器中读数据或者往其中写数据。当8237A作为主模块时，8237A将会向总线提供要访问的内存地址，并输出必要的读/写信号，包括在DMA传送时对存储器和I／O的控制信号及存储器地址信号。具体的信号定义及作用请参见本节的后部分。8237A还有优先权译码器及循环优先逻辑，可以以不同的方式控制4个DMA通道的优先级。该逻辑接收外设对DMA通道的请求并送出对外设的DMA准许信号，还负责发出向CPU的总线保持请求、接收来自CPU的总线应答。8237A还具有全局的一字节的命令寄存器和状态寄存器，分别存放对8237A编程的命令和8237的工作状态，通过对这些寄存器的读写操作，可以获得8237A的当前工作状态和控制其工作。