公开密钥密码体制的产生主要是因为两个方面的原因，一是由于常规密钥密码体制的密钥分配问题，另一是由于对数字签名的需求。 　　公开密钥密码体制提出不久，人们就找到了三种公开密钥密码体制。它们是基于NP完全理论的Merkel-Hellman背包体制，基于数论中大数分解问题的RSA体制和基于编码理论的McEliece体制。背包体制提出不久，人们就研究出多种攻击方法，此后它就"衰落"了。McElicec体制需要几百万比特的数据来，并且有很大的数据扩展。另外，它与背包体制在结构上非常相似，因此也没有得到广泛的承认。目前，最著名的公开密钥密码体制就是RSA体制。它是由美国MIT的三位科学家于1976提出的并在1978年正式发表的。这一体制是被应用得最多的公开密钥密码体制。