最初的电子邮件系统功能简单，缺乏标准的内部格式，用户接口粗糙不便于使用。以研究人员的努力下，1982年制定出AEPAnet上的电子邮件标准：简单邮件传送协议SMTP（Simple Mail Transfer Protocol）[RFC821]和Internet文本报文格式[RFC822]。它们已经成为Internet上的事实标准。此后，CCITT制定了报文处理系统MHS的标准，即X.400建议书。OSI在此基础上制定了面向报文的电文交换系统MOTIF（Message Oriented Text Interchange System）。1998年，CCITT参照MOTIF修改了X.400建议书。X.400由于过于复杂而未得到广泛应用，现在已经基本消声匿迹了。但是，该建议书提出的一些概念。由于SMTP传送内容只能是ASCII码，因此人们在1993年又制定了新的电子邮件标准即通用Internet邮件扩充MIME（Multipurpose Internet Mail Extensions），用以传输多媒体邮件。