在虚电路方式中，为进行数据传输，源和目的节点间必须为分组的传输预先建立一条逻辑通路。这条传输数据的逻辑通道和电路交换中的连接类似，叫做虚电路。之所以是"虚"的，是因为这条电路不是专用的，分组仍然在每个节点处首先被缓冲，并排队等待转发。源主机首先发起一个虚呼叫，即发送一个特定格式的呼叫分组到目的主机，要求进行通信，同时也寻找一条合适的路由。若目的主机同意通信，就发回响应，这样在源主机和目的主机之间就建立了一条虚电路。以后源主机向目的主机传送的所有分组都必须沿着这条虚电路进行传送。在数据传送完毕后，还要将这条虚电路释放掉。每个节点到其他节点之间可能同时有若干条虚电路，也可能同时与多个节点间存在虚电路。每条虚电路支持特定的两个端系统之间的数据传输，两个端系统之间也可以有多条虚电路为不同的进程服务，这些虚电路的实际路由可能相同，也可能不同。由于采用了存储转发技术，所以这种虚电路和电路交换的连接有很大的不同。在电路交换网络中，两个用户在通话期间自始至终地占用一条端到端的物理信道。当我们占用一条虚电路进行计算机通信时，由于采用的是存储转发的分组交换，所以只是断续地占用一段又一段的链路。