CCITT对ISDN作了这样的定义： 　　ISDN是以提供端到端的数字连接的综合数字电话网为基础发展而成的通信网，用以支持包括话音和非话的一系列广泛的业务，它为用户进网提供一组由有限个标准的多用途的用户--网络接口。 　　ISDN的中心思想是数字比特管道（digital bit pipe）。比特流能够在管道中双向流动。 　　自1984年起，德国、英国、法国、美国和日本先后建立了ISDN实验网，并于1988年开始逐步商用化。至今，以64Kbps为基础的窄带ISDN技术已趋于成熟。其传输速率可达1.5Mbps（或2Mbps）。 　　以异步传输模式ATM，同步数字系列SDH/同步光纤网SONET为核心技术的宽带ISDN也正在迅速发展。其传输速率将从几兆（Mbps）到几千兆（Gagabps）。ISDN网的建立将给用户提供极方便的通信手段，用户只需提出一次申请，仅用一条用户线就可以将多种业务终端接入网内，按照统一的规程进行通信。提供传真（Faxsimile）、智能用户电报（Teletex）、电视数据（Teletext）、可视图文（Videotex）、可视电话（Video Phone）、视频会议（Video Conference）、电子邮件（E-mail）、遥控遥测（Telemetry 和Survelliance）等业务。在此基础上，可以开发多种增值业务。