ARPNET是由一种通信子网（Communication Subnet）和资源子网（Resource Subnet）组成的两级结构的计算机网络。由接口报文处理机IMP（Interface Message Processor）和它们之间互连的通信线路一起负责主机Host之间的通信任务，构成了通信子网，实现信息传输与交换。由通信子网互连的主机组成资源子网，它负责信息处理、运行用户应用程序、向网络用户提供可共享的软硬件资源。当某主机（例如H1）要与远地另一主机（例如H2）通信、交换信息。H1首先将信息送至本地直接与其相连的IMP暂存，通过通信线路沿着适当的路径（按一定原则静态或动态的选择的）转发至下一IMP暂存，依次经过中间的IMP中转，最终传输至远地的目的IMP，并送入与之直接相连的目的主机。 　　如此，由IMP组成的通信子网，完成信息在通信双方各IMP之间的存贮--转发（Store and forward）任务。采用这种方式，使通信线路不为某对通信双方所独占，大大提高昂贵的通信线路的利用效率。ARPANET中存贮--转发的信息基本单元是分组（Packet），它是将整个要交换的信息报文（Message）分成若干信息分组，对每个分组按存贮--转发的方式在通信子网上传输，因此把这种以存贮--转发方式传输分组的通信子网又称为分组交换数据网（PSDN）。