散列文件又称直接存取文件，其特点是，由记录的关键码"直接"得到记录在外存（磁盘）上的映象地址。类似于构造一个哈希表，根据文件中关键码的特点设计一种"哈希函数"和"处理冲突的方法"，然后将记录散列到外存储设备上，故称"散列文件"。
散列文件由若干个"桶"组成，根据设定的哈希函数将记录"映象"到某个桶号。处理冲突通常采用链地址法，即每个桶可以包括一个或几个页块，页块之间以指针相链。每个页块中的记录个数则由逻辑记录和物理记录的大小决定。例如：假设有18个记录，它们的关键码分别为： 278, 109, 063, 930, 589, 184, 505, 269, 008, 083, 164, 215, 330, 810, 620, 110, 384, 355 。设哈希文件中桶的个数为7，则可设哈希函数为 key MOD 7，假设每个页块可以容纳2个记录，则所得散列文件如右图所示。图中左侧为桶目录表，它由m个指针组成，分别指向第0至第 m-1 个桶的第一个页块。若某记录的关键码为 kval，哈希函数为 H，则 H(kval) 为桶号。
若桶目录表不大，使用时可保存在内存，否则尚需对目录进行组织，或为顺序文件，或建立索引。
散列文件结构图