广度优先搜索(Breadth_First Search)的基本思想是：从图中某个顶点 v 出发，在访问了 v 之后依次访问 v 的各个未曾访问过的邻接点，然后分别从这些邻接点出发依次访问它们的邻接点，并使得"先被访问的顶点的邻接点"先于"后被访问的顶点的邻接点"进行访问，直至图中所有已被访问的顶点的邻接点都被访问到。如若此时图中尚有顶点未被访问，则需另选一个未曾被访问过的顶点作为新的起始点，重复上述过程，直至图中所有顶点都被访问到为止。
换句话说，广度优先搜索遍历图的过程是以 v 为起始点，由近至远，依次访问和 v 有路径相通且最短路径长度为 1,2,… 的顶点。例如拟对下列连通图 G4 进行广度优先搜索遍历，假设从顶点 v 开始，则图中其它顶点和 v 之间都有路径相通，其中从 v 到
、
和 
的最短路径为1，从 v 到 
、
和 
的最短路径长度为2，从 v 到 
和 
的最短路径长度为3。由此对图G4进行广度优先搜索遍历时顶点的访问次序为：v→
→→→→→→→其中，
先于
和
进行访问是因为
先于
和
进行访问。
(图G4)
在图上看这个广度优先搜索遍历的过程就好比"一石激起千重浪"，访问顶点 v 就好比将一块大石头扔进池塘的中央，必然激起浪花，这个浪花从中央向外四周扩散开来，渐渐波及池塘中从近到远的其它"石块"。
(图G4)