在用高级程序设计语言编写的程序中，必须对程序中出现的每个变量、常量或表达式，明确说明它们所属的数据类型。例如，C语言中的基本数据类型有：整型、字符型、实型（包括单精度型和双精度型）及枚举型。
数据类型是一个"值"的集合和定义在此集合上的"一组操作"的总称。
所有高级语言中都有"整型"数据类型，它们的实现方法可以各自不同，但对程序员而言，它们是"相同"的。程序员使用它们时仅需了解它们的数学特性，而不需要了解它们在语言中是如何实现的。换句话说，各种语言中实现的是同一个"整数类型"，而这个"整数类"的定义仅对"整数的数学特性"有明确规定。可称这个"整数类型"为"抽象数据类型"。
程序中对变量或常量说明其所属类型的作用是，对它们加上两个约束条件：一是可取值的范围，二是可进行的操作。
在高级编程语言中实现的整数都具有下列"数学特性"：
它是这样一个序列：
……,-2,-1,0,1,2,……
此外，它可以进行"+"、"-"、"
"、"/"及"取模"等运算。
"抽象"意为提取"数学特性"。
例如，矩阵的抽象数据类型定义为，矩阵是一个由 m
n 个数排成 m 行 n 列的表，它可以进行初等变换、相加、相乘、求逆、……等运算。抽象数据类型有两个重要特性：
・数据抽象
用ADT描述程序处理的实体时，强调的是其本质的特征、其所能完成的功能以及它和外部用户的接口（即外界使用它的方法）。
・数据封装
将实体的外部特性和其内部实现细节分离，并且对外部用户隐藏其内部实现细节。
同时，对外部用户来说，不需要了解它是如何实现的，内部实现的改变不影响外部的使用，更重要的是应该做到，不能让外部用户侵入内部。对外部用户来说，抽象数据类型应该完全是一个黑盒子。