由于关系实质上是一张二维表，表的每一行称为一个元组，每一列称为一个属性，一个元组就是该关系所涉及的属性集的笛卡儿积的一个元素。关系是元组的集合，因此关系模式要指出元组集合的结构。 　　一个关系通常由赋予它的元组语义来确定。元组实际上是一个n目谓词（n是属性集中属性的个数），凡是使该n目谓词为真的笛卡儿积中的元素的全体就构成了该关系模式的关系。 　　定义：对关系的结构描述称为关系模式，它可以形式化的表示为：R(U,D,F) 　　其中R为关系名，U为组成该关系的属性名集合，D为属性组U中属性所来自的域，F为属性间的数据依赖关系集合。 　　例如：关系 系（dept） 　　表3-1 系名称 系主任 系秘书 计算机 周力 洋洋 电子工程 赵良 顾林 自动化 王明 余宾 　　其中，关系名R为系（dept），属性名集合U为（系名称、系主任、系秘书），在本关系中，三个属性来自两个不同的域：系名称和人。所以D为（系名称，人）。由于系主任属性和系秘书属性出自同一个域，所以要取不同的属性名。 　　关系模式可以通常只用R(U)或R(U,F)表示。而域名和属性间的映射常常直接说明为属性的类型，长度，精度和取值范围等。 　　关系是关系模式在某一时刻的状态或内容，一般关系模式是静止、稳定的，而关系则是随时间而变化的。因为关系操作在不断的更新着数据库中的数据。例如，对上面的例子，我们要增加或删除系，就要删除相应的元组。当然，关系模式也可以发生变化。例如，我们想增加或删除属性，这是可能发生的，但是代价很昂贵。例如，在商用数据库系统中，可能有几百万个元组，为了增加一个属性，就要改写每一个元组。