��关系数据库应用数学方法来处理数据库中的数据。最早将这种方法用于数据处理的是1962年CODASYL发表的"信息代数"，之后有1968年David Child在7090机上实现的集合论数据结构，但系统地、严格地提出关系模型的是美国IBM公司的E. F. Codd。
��1970年E. F. Codd在美国计算机学会会刊《Communication of the ACM》上发表题为"A Relational Model of Data for Shared Data Banks"的论文，开创了数据库系统的新纪元。以后，他连续发表了多篇论文，奠定了关系数据库的理论基础。
��20世纪70年代末，关系方法的理论研究和软件系统的研制均取得了很大成果，IBM公司的San Jose实验室在IBM370系列机上研制的关系数据库实验系统System R获得成功。1981年IBM公司又宣布了具有System R全部特征的新的数据库软件产品SQL/DS问世。与System R同期，美国加州大学柏克利分校也研制了INGRES关系数据库实验系统，并由INGRES公司发展成为INGRES数据库产品。
��30年来，关系数据库系统的研究取得了辉煌的成就。关系方法从实验室走向了社会，涌现出许多性能良好的商品化关系数据库管理系统（简称RDBMS），如著名的DB2、Oracle、Ingres、Sybase、Informix等。数据库的应用领域迅速扩大。