机群是一种分布存储的并行系统，属于NORMA，各结点通信主要使用消息传递方式。机群与MPP的主要区别有：机群的每个结点都是一个完整的计算机系统，包括CPU、内存、硬盘，但可能没有显示器、键盘、鼠标等外围设备，这样的结点称为"无头工作站"；MPP的每个结点内不一定有硬盘。机群的结点间通常使用低成本的商品化网络相连，如以太网、ATM、Myrinet等，而MPP使用专门定制的网络，这个特征被认为是机群与MPP最主要的区别。机群结点与系统级网络的网络接口是连接到结点内的I/O总线上的，属于松耦合；而MPP的网络接口是连到结点内的存储总线上的，属于紧耦合。机群的每个结点上驻留有完整的操作系统；而MPP的结点内通常只有操作系统的微核。机群的结构如下图所示。


　　机群是处理器技术和网络技术不断提高的产物。商品处理器运算速度飞速提高而且越来越便宜。网络技术的进步使得商品网络的带宽已经很高。目前，很多商品网络的带宽已达Gb/s量级。高速的网络硬件再加上特殊设计的网络协议，其传输速度已能达到甚至超过某些MPP专门定制的网络。这就为并行计算的通信提供了有力的保障。

　　机群系统提出之后发展得十分迅猛，已成为目前研究的热点。机群受到广泛关注的原因是多方面的。其中之一就是它可以用商品处理器和商品网络方便地构造。另外它还有许多过去的并行系统不可比拟的优势。第一，投资风险小。传统的大规模并行处理机比较昂贵，如果性能不好就等于浪费了大量资金。而机群即使作为并行系统效果不好，它的每个结点仍可以作为高性能微机使用，不会浪费资金。第二，性能价格比高。传统的并行机由于生产批量小往往价格昂贵。而机群基本上使用市售的商品化部件，价格较低。机群整体的性能可达GFlops量级，已经接近一些MPP的水平。第三，系统的开发周期短，机群的硬件都是商用的，开发的重点在通信机制和并行编程环境上。第四，编程方便，软件继承性好。在机群系统中用户无需学习新的并行程序设计语言。只需在常规的C、C++、Fortran串行程序中插入少量通信原语，即可使其在机群上运行。第五，系统结构灵活。不同结构、不同性能、不同操作系统的工作站都可以连接起来构成机群系统。这样用户就可以充分利用现有设备以及闲散的计算机，用少量投资获得较大的计算能力。第六，通过把个人工作站（或微机）连接成机群，可在个人工作站空闲时给其分配任务，当工作站被使用时再回收任务和结果。可以充分利用分散的计算资源。第七，可扩展性好。这些突出的优点使机群受到广泛欢迎。

　　可以从不同的角度对机群分类：按照应用目的可以分成高性能（HP，High Performance）机群和高可用性（HA，High Availability）机群；按照结点的归属可分为专用（Dedicated）机群和非专用（Nondedicated）机群；按照结点的机型可分为PC机群（COPs）、工作站机群（COWs）和SMP机群（CLUMPs）；按照结点的操作系统可分为Linux机群、Solaris机群、NT机群等；按照各结点是否相同可分为同构（Homogeneous）机群和异构（Heterogeneous）机群。